Jak náhodný objev vytvořil zcela nový druh korku

Korek je přírodní materiál známý již od starověku (Féničané a Řekové), především jako plovací pomůcka a jako těsnění lahví a sklenic. Až koncem 19. století však lidé začali chápat některé z mnoha dalších atributů tohoto unikátního materiálu.

Jeden korkový produkt, expandovaný korkový aglomerát, objevil náhodou americký výrobce záchranných vest John Smith z New Yorku, který si tento produkt nechal patentovat v červenci 1891.

Tehdy se záchranné vesty vyráběly pomocí plátěných vest plněných korkovými kuličkami v tubách nebo kovových válcích, které držely plátno v tahu až do úplného naplnění. Jednou v noci byla láhev naplněná peletami náhodně vhozena do horkého kotle.

Druhý den se při čištění pece zjistilo, že teplo nepohltilo korek uvnitř trubky, ale spíše proměnilo pelety na dokonale agregovanou tmavě hnědou válcovitou hmotu. Teplo v peci rozšířilo pelety, které se stlačily a staly se pevným blokem tvořeným přírodní pryskyřicí v korku.

Dnes se aglomerát expandovaného korku, běžně známý jako izolační korková deska (ICB), vyrábí tak, že se korkové pelety (bez jakýchkoli přísad) vystaví současně teplotě 335 °C a tlaku 0,5 kg/cm2 po dobu 20 minut.

Při tomto procesu se korkové pelety roztahují (tj. prázdná místa mezi jednotlivými peletami jsou uzavřena přírodním pojivem (suberinem) dřevěného materiálu, které se při procesu uvolňuje) a tvoří bloky aglomerátu.

Materiál je bez zápachu a odolného proti hmyzu a hlodavcům. Expandovaný korek nestárne, což znamená, že si zachovává své vlastnosti při zachování rozměrové stálosti v průběhu let.

Protože každý krychlový centimetr korku obsahuje asi 40 milionů buněk naplněných mikroskopickým množstvím vzduchu obsahujícího dusík a kyslík, bylo zjištěno, že korek může také fungovat jako izolátor proti teplotě a zvuku.

Z tohoto důvodu se ve stavebnictví v současné době používá stále více korků, protože architekti se snaží o energetickou účinnost budov a pro zvukovou izolaci a tlumení používají materiály šetrné k životnímu prostředí.

Korek snižuje šíření povrchových a kročejových zvuků. V případě požáru expandovaný korek neuvolňuje žádné toxické plyny. Materiál je plně recyklovatelný a lze jej znovu použít ve stavebnictví. V současnosti se celosvětově používá ve stavebnictví díky svým tepelným, akustickým a antivibračním vlastnostem a také odolností vůči ohni.

Tento super materiál je také stále více oceňován pro své mnohé další výhody: kromě toho, že jde o přírodní, biologicky odbouratelný a obnovitelný materiál, je také pohlcovačem CO₂, který hraje klíčovou roli při ochraně životního prostředí.